Carmen Sebe - CEO SeedBlink - Interviu in Forbes Romania

Pentru platforma de investiții SeedBlink, 2023 înseamnă o nouă paradigmă și trecerea la următorul nivel. O spune cea mai puternică femeie din tehnologia românească.

La doar câteva zile după ce am stabilit întâlnirea pentru proiectul editorial „23 pentru 2023”, Carmen Sebe era inclusă în lista anuală „50 over 50”, a celor mai importante femei din leadershipul din Europa și Orientul Mijlociu, alături de alte personalități precum actrițele Helen Mirren și Sophia Loren, laureata premiului Nobel pentru literatură Annie Ernaux sau Nataša Pirc Musar, prima femeie președinte din istoria Sloveniei.

„Carmen Sebe sprijină start-upurile din domeniul tehnologiei care vin la SeedBlink să ajungă în următoarea etapă a dezvoltării lor, fie că este vorba de asigurarea unei finanțări de tip serie A, fie de asigurarea unui exit.” Astfel suna prezentarea din cadrul proiectului „50 over 50” a unuia dintre cei mai experimentați executivi români din tehnologie, care a avut un rol esențial în dezvoltarea unor afaceri care au ținut capul de afiș pe piața tranzacțiilor din tehnologie, precum RAV, ePayment şi Avangate, fondate de Radu Georgescu.

Dosar 23 pentru 2023. Încotro se îndreaptă businessul și societatea din România?

Ea se implica, tot alături de Radu Georgescu, de la începutul anului 2020, și în SeedBlink, o companie de investiții alternative în start-upuri fondată de foştii bancheri Andrei Dudoiu şi Ionuţ Pătrăhău alături de antreprenorul Iulian Pădurariu. Din toamna anului 2021, Carmen Sebe este CEO al SeedBlink, fiind cea care a propulsat compania către cel mai important moment din scurta sa istorie, într-un moment care se anunță complicat pentru ecosistemul de finanțare destinat start-upurilor de tehnologie la nivel global, în contextul în care antreprenorii din acest sector se confruntă cu o schimbare de paradigmă din partea investitorilor, care au început să pună tot mai mult preț pe profitabilitate, într-o piață caracterizată în ultimii ani (doar) de dorința de creștere accelerată.

Pentru SeedBlink, 2023 înseamnă atât facilitarea noii paradigme, cât și trecerea la următorul nivel, după cum detaliază Carmen Sebe în discuția pe care o avem într-o sală de ședințe de la etajul 7 al unei clădiri din Pipera, din spațiul de coworking Mindspace, unde se află sediul central al companiei.

Printre altele, această nouă etapă de dezvoltare a companiei înseamnă atragerea unor noi tipuri de investitori, extinderea ofertei de plasamente în start-upuri tech, consolidare pe piețele strategice, lansarea unei piețe secundare pe care investitorii pot vinde acțiuni cumpărate anterior, implementarea unui nou model de lucru la nivel operațional, dar și lansarea unui produs software pe care Carmen Sebe îl numește „copilul de suflet în acest moment”. În funcție de condițiile din piață, compania ar putea lansa chiar și un fond în acest an. „Va fi mai dificilă finanțarea în acest an, cel puțin în următoarele șase luni. Majoritatea acestor firme de capital de risc sunt foarte reticente în a investi în fazele early-stage acum și singurele companii în care vor investi sunt cele care sunt cât de cât profitabile. În tehnologie se pune foarte mult accentul pe growth, nu pe profitabilitate, și sunt două strategii absolut diferite, nu poți să schimbi de la o zi la alta strategia.”

Ecosistemul companiilor de tehnologie a crescut accelerat și a atras volume mari de fonduri din piață în perioada 2020-2021, însă anul 2022 a venit ca un duș rece și pentru acest sector, ceea ce a fost cel mai evident în cazul companiilor de tehnologie listate pe Bursă, unde indicele american Nasdaq a încheiat anul cu o scădere de peste 30%. „Anul 2023 nu va fi un an ușor, pentru că s-a diminuat puțin anul trecut capitalul de încredere pe care tehnologia l-a avut în 2020-2021. (…) Companiile de venture capital sunt mult mai precaute în ceea ce privește investițiile în early stage. Spre jumătatea anului s-ar putea să vedem o revenire când vine vorba de investiții, după iunie, iulie. Și aceste companii trebuie să investească, nu pot sta pe bani foarte mult timp.”

Perspectiva SeedBlink este una relevantă pentru experiența antreprenorilor români din sectorul tech pentru că platforma este conectată constant la ecosistemul de finanțare, colaborând inclusiv cu multe fonduri de venture capital pentru a identifica oportunități comune. În ceea ce privește riscurile pe care le aduce acest an pentru start-upurile tech din regiune, Sebe spune că toți antreprenorii trebuie să se uite atent la cashflow. „Unul dintre riscurile oricărui startup în acest moment ține de cashflow. Sugestia mea către toți directorii, toți executivii de startup, este să fie foarte atenți la cashflow. Nu veniturile contează acum, ci un cashflow cât mai bine controlat, intrări, ieșiri, respectiv costuri. (…) Acesta este anul cashflow-ului. Este important cât de bine îl controlezi, astfel încât să ajungi fără probleme în 2024, când lucrurile vor arăta din ce în ce mai bine, inflația va fi mai jos și se vor debloca finanțările”. Ea spune că start-upurile pe care anul 2023 „le-a prins finanțate” sunt într-o poziție mai bună, iar cele care nu sunt finanțate și nici nu prea au multe venituri trebuie să încerce să se finanțeze cât mai repede.

„Am văzut și cred că vom avea pe platformă anul acesta cel puțin în prima jumătate a anului, multe așa-zise runde de tip bridge, adică start-upuri care sunt între stadiile de finanțare, nu au ajuns să ia o Seria A, și vor ținti o finanțare de tip bridge, astfel încât să poată ajunge până la următoarea serie într-un an de zile. E o strategie bună pentru ei și e o strategie bună pentru investitorii în astfel de bridge-uri pentru că s-ar putea să fie companii care în mod normal nu ar fi ajuns pe platformă pentru că ar fi fost finanțate de VC-uri”.

La acest moment, banii pleacă mai greu dinspre fonduri spre start-upuri în acest sector, însă Carmen Sebe spune că este important „să treci puntea”, adică să ai grijă la cashflow, ceea ce ar putea face în final ca plasamentul să fie mai atractiv pentru un fond de venture capital.

„Anul viitor s-ar putea să se schimbe paradigma și să revenim iarăși după mijlocul anului 2024 la growth, growth, growth. Și se vor uita și VC-urile la modul în care trec companiile prin această perioadă. O companie care reușește să treacă peste perioada asta înseamnă că e o companie bună. (…) Deci, pe de o parte, pentru start-upuri va fi o perioadă grea, dar cu un management bun pot trece prin ea și pot aștepta 2024 ca să «dea lovitura»”.

Carmen Sebe a subliniat că atât contextul regional, cât și contextul global îndeamnă mai mult la precauție decât la îngrijorare pentru perioada următoare, însă ce a fost mai greu nu a trecut încă. „Eu cred că ce e mai rău o să fie pe la jumătatea lui 2023. Noi, în Europa Centrală și de Est, în România, avem o întârziere de patru-șase luni la o criză. O vezi că a început în State, vine spre tine, te pregătești. (…) Va fi o jumătate de an destul de neplăcută. Dar mie mi se pare că sunt bani în piețe, nu mai vorbesc de bani europeni, granturi. Sunt bani privați în piață și trebuie investiți undeva. Nu e neapărat îngrijorare, cât precauție, toată lumea e mult mai precaută.”

Drumul spre Europa

Platforma SeedBlink a fost înființată de foștii bancheri Andrei Dudoiu și Ionuț Pătrăhău, iar compania a pornit la drum cu scopul inițial de a realiza o punte între start-upuri tech ce necesită finanțare și investitori în căutare de plasamente.

SeedBlink a atras o rundă de finanțare Seria A de 3 milioane de euro în 2021, condusă de fondul de investiții Catalyst II România, rundă în cadrul căreia 1,1 milioane de euro au fost strânși prin mecanismul de crowd-investing, derulat chiar prin propria platormă.

În primăvara lui 2022, compania a început să se extindă pe plan european și a început cu piața din Bulgaria, iar la jumătatea anului deschidea al doilea birou, în Grecia. Câteva luni mai târziu, SeedBlink anunța achiziția companiei olandeze Symbid, care opera una dintre primele platforme de crowdfunding din lume.

„Ca număr de investitori, am depășit 69.000 în 78 de țări, ceea ce include și compania pe care am cumpărat-o. Ai noștri cred că erau 12.000. Anul trecut am avut o creștere foarte bună și în ceea ce privește rezultatele activității și numărul de investitori”.

Astfel, 30% din investitorii activi pe SeedBlink intră la categoria de „investitori sofisticați”, cu tichete în medie de 6.400 de euro. Restul de 70% reprezintă investitorii de retail, cu tichete în medie de 4.700 de euro. Totodată, 40% din investițiile totale demarate prin SeedBlink sunt de cel puțin 10.000 de euro, iar cel mai mare tichet al unui investitor a fost de 100.000 de euro.

Cel mai mare portofoliu al unui investitor SeedBlink se ridică la 500.000 de euro și cuprinde peste 30 de companii. 70% dintre investitori au cel puțin cinci companii în portofoliu, ceea ce arată că mai mult de doi din trei oameni care investesc prin intermediul platformei nu se limitează la un singur plasament.

Dacă la început lista multe oportunități din stadii de dezvoltare mai incipiente, de tipul pre-seed, acum, SeedBlink și-a propus să urce mai sus pe scara ecosistemului de finanțare și a pivotat și spre companii mai mari, ajungând și la runde de Seria A.

„Noi ne-am îndepărtat ca strategie de crowdfundingul tradițional, unde faci tichete de 10 dolari pentru a atrage cât mai mulți oameni, am ridicat ștacheta destul de mult în ceea ce privește sumele pe care trebuie să le investești, tichetul minim este 2.500 de euro. (…) Am ascultat ce ne spuneau investitorii, că vor companii mai interesante, dintr-o zonă cu risc mai redus și am mers și am implementat strategia de VC-backed, adică noi eram sau suntem coinvestitori alături de companii de venture capital, asta pentru că riscul devine mult mai mic.”

Totuși, Carmen Sebe spune că unii investitori le cer să revină cu astfel de campanii de pre-seed pentru că acestea ajută atât comunitatea și ecosistemul de start-upuri, cât și investitorii care sunt dispuși să își asume un risc mai mare pentru un potențial câștig mai ridicat.

„În momentul în care intri într-o investiție foarte la început, sunt șanse mai mari să ai un câștig de 10x, 100x, și le place zona asta. Probabil vom crea un spațiu și pentru companii mai early stage.”

În total, SeedBlink înregistrează astăzi 58 de milioane de euro ridicați pentru diferite start-upuri. Inițial, platforma a listat oportunități locale pentru investitori, însă planurile de expansiune europeană și modul în care a evoluat businessul în ultimii ani au schimbat această paradigmă.

„Acum cred că sunt cel puțin jumătate companii românești versus restul Europei. Ce este însă foarte interesant este că prima dată când le-am propus investitorilor companii din alte părți aceștia au fost reticenți. Acum este o schimbare profundă, nu se mai uită nimeni de unde este compania.”

În noiembrie 2022, SeedBlink a obținut din partea Autorității de Supraveghere Financiară (ASF) din România autorizarea în calitate de furnizor de servicii de finanțare participativă, fiind doar a cincea platformă din Europa care a primit o astfel de autorizație în baza noii legislații europene ECSPR (European Crowdfunding Services Providers Regulation).

„Autorizarea a fost unul dintre cele mai importante evenimente de anul trecut pentru noi, pentru că de când am început am făcut totul pe baza regulamentului, dar atâta timp cât nu ai autorizare, în realitate, nu poți să faci prea multe, cel puțin în afara țării. (…) Ne-am autorizat și imediat după aceea am «pașaportat» cam în toată Europa. În momentul de față putem funcționa, putem «vinde» platforma în toată Europa, ceea ce se vede și în acțiunile noastre, care sunt acum îndreptate chiar spre întreaga Europă.”

În 2023, SeedBlink se va concentra pe Europa, începând cu țările unde are acum prezență cu birouri, adică Olanda, Bulgaria și Grecia. Astăzi, SeedBlink gestionează integrarea companiei olandeze și modul în care poate rămâne conectată cu investitorii pe care aceasta îi avea înainte.

„Și în celelalte țări din Europa vom merge cu adresare online. Acum trebuie să ne calibrăm și platforma pentru că trebuie să și traduci, în funcție de țările în care mergi și de legile din țările respective. Acum, 20% din investitori sunt din afara României și vrem să ajungem spre 50% anul acesta.”

Chiar dacă anul acesta se conturează ca fiind unul mai complicat pentru start-upurile de tehnologie aflate în căutare de finanțări, Carmen Sebe atrage atenția că orice criză are și câștigători. Astfel, SeedBlink plănuiește să se orienteze mai mult spre și spre start-upuri verzi, de sustenabilitate sau care activează în domeniul energiei.

„Pare că acum câștigătorii sunt companiile de green tech, de energie, cei care pot aduce ceva inovativ în zona energetică, de sustenabilitate, care sunt și finanțate mai rapid și de care avem mare, mare nevoie. Toată lumea vrea câte ceva în direcția asta. Deci s-ar putea să fie niște câștigători.”

Modelul de investiții al SeedBlink funcționează pe baza unor entități cunoscute drept SPV (Special Purpose Vehicule), care erau înființate pe fiecare plasament în parte și prin intermediul căruia investitorii deveneau acționari indirect în compania în care investeau. Întregul proces este unul greoi pentru investitori și destul de greu de „vândut” odată cu extinderea spre mai mulți investitori internaționali.

De aceea, compania a decis să facă trecerea spre o structură de tip „nominee” inspirată din piața austriacă, o structură care scurtează timpul necesar unei investiții, timpul în care banii ajung la startup și simplifică propoziția de vânzare în fața investitorilor internaționali.

„În dorința noastră de a fi cât mai europeni, ne trebuie un model operațional care să ajute comunitatea europeană să investească. Pilotăm acum acest nou model, sperăm să ne iasă cum trebuie. (…) Suntem în lucru cu primele companii și dacă lucrurile merg bine, probabil în următoarele luni intră în operaționalizare completă. Este un proiect la care lucrăm de un an de zile și care a fost foarte complicat.”

Lansarea acestui proiect vine concomitent cu lansarea unei piețe secundare, pe care investitorii să poată vinde acțiuni pe care le-au cumpărat în runde anterioare de finanțare.

„Vom lansa zona de secondary market până la sfârșitul acestui trimestru, iar aceasta vine cu lichiditate pentru investitorii actuali și sperăm să fie pe placul acestora. Ai posibilitatea să vinzi acțiunile, să scoți banii mai repede. E un fel de siguranță că poți să îți obții banii înapoi, la fel cum i-ai băgat sau mai mulți, depinde cum merge piața.”

Compania mai pregătește în acest an și lansarea unui produs software, pe care Carmen Sebe îl numește „copilul nostru de suflet în acest moment”. Mai exact, SeedBlink va lansa o așa-numită soluție de equity management. „Scopul acestui produs este să ajute start-upurile să țină «cap table-ul» (un document care detaliază cine deține orice participație într-un startup – n. red.) într-un singur loc, să poți să comunici într-un singur loc cu investitorii tăi, cu VC-urile, cu oricine îți este investitor. Oricine are o companie știe că a ține un «cap table» și istoria sa și să ții totul în Excel este foarte complicat. (…) Mai mult, o să aibă și management de ESOP (plan de remunerare a angajaților cu acțiuni – n. red), pentru că majoritatea companiilor de tehnologie au ESOP pentru angajații lor și este foarte greu de gestionat.”

Pe lângă planurile de extindere și consolidare în Europa, compania SeedBlink speră ca în următorii trei ani să ajungă la o abordare unitară prin intermediul platformei, oferind atât oportunități de finanțare, de investiții, cât și instrumente software care să rezolve probleme în ecosistemul de finanțare al start-upurilor tech.

„Lucrăm și la un fond anul acesta, pe care îl facem într-un parteneriat. Ne dorim să putem oferi start-upurilor mai mult decât o platformă de investiții. Să avem pentru start-upuri un produs, o platformă de investiții pentru finanțare, și un fond care poate să susțină companiile în mai multe etape, deci să avem o soluție complexă.”