SeedBlink Blog

Brad Vanstone is de pionier achter Willicroft, een bedrijf dat voorop loopt in de plantaardige revolutie en liefhebbers van zuivel en kaas een duurzaam en ethisch alternatief biedt.

Als mede-oprichter brengt Brad zijn passie voor milieubeheer over in het creëren van producten die niet alleen geweldig smaken, maar ook aanzienlijk de CO2-uitstoot verminderen. Met een ondernemersgeest die wordt gevoed door zijn toewijding om klimaatverandering tegen te gaan, heeft Brad Willicroft geleid tot Europa's eerste plantaardige kaasbedrijf dat is gecertificeerd door B Corporation.

Onder zijn leiding heeft Willicroft opmerkelijke groei gezien, met producten die in meer dan 600 winkels en geselecteerde restaurants, waaronder met Michelin-sterren bekroonde restaurants, te vinden zijn. Onlangs lanceerde het bedrijf ook Europa's eerste gefermenteerde plantaardige boter.

Brads visie strekt zich uit voorbij de commercie, met als doel consumentengewoonten te verschuiven naar meer duurzame keuzes, één heerlijke hap tegelijk. Laten we nu in gesprek gaan met de man zelf!

• Hoi Brad, zou je het ontstaansverhaal van Willicroft willen delen en wat je inspireerde om de plant-based kaasindustrie in te gaan?

Ik ben Willicroft begonnen in 2018 toen ik net naar Nederland was verhuisd en een plantaardig dieet wilde volgen. Ik vond het moeilijk om alternatieven voor kaas te vinden, dus begon ik thuis wat te maken. Het begon allemaal in mijn appartement en in het begin was het gewoon een experiment om iets te creëren voor mijn partner en mij. Maar al snel raakte ik volledig betrokken bij het proces, waarbij ik voortbouwde op mijn achtergrondervaring van de tijd die ik doorbracht op de zuivelboerderij van mijn grootouders, waar ik enkele van de basisprocessen leerde.

In eerste instantie begon ik mijn kaasalternatieven te verkopen op markten hier in Nederland. Na een jaar besloot ik om een pad te bewandelen om het probleem aan te pakken waar ik het jaar ervoor mee had geworsteld: het vinden van heerlijke alternatieven voor kaas die ook een overtuigend verhaal hadden op het gebied van voedingswaarde en het verminderen van de uitstoot. En zo is het allemaal begonnen!

• In de achtbaan van het ondernemerschap, wat houdt je gedreven en gemotiveerd om Willicroft vooruit te duwen?

Voedsel is de meest vervuilende sector, goed voor 25% van de wereldwijde emissies. Alleen al de emissies van zuivel en vlees komen overeen met 14,5% van alle wereldwijde emissies en beslaan de helft van het bewoonbare landoppervlak. Dat is een enorm probleem dat moet worden opgelost!

Zuivelproducten zijn zo diep geworteld in onze voeding, met name hier in Europa. Het maken van producten die smaken en functioneren als het origineel vergt veel geduld en iteraties. Rome is niet in één dag gebouwd, en dat geldt ook voor de plantaardige sector. We zijn ontzettend gedreven om plantaardige producten te maken voor mensen die van zuivel houden, zonder compromissen.

We willen ook de rol veranderen die boeren in de toekomst spelen. In ons huidige systeem bieden we boeren weinig incentives om over te stappen van zuivelproductie. Boeren dragen ook alle risico's als het gaat om opbrengsten, wat hen stimuleert om meststoffen en pesticiden te gebruiken om de opbrengsten te controleren. We moeten kijken naar overgang en opbrengst over een periode van minimaal 5 jaar, wat een grote verschuiving is ten opzichte van het huidige beleid en de mindset.

• Welke unieke uitdagingen heeft u ondervonden bij het opzetten van een veganistisch bedrijf, en hoe heeft u deze overwonnen?

Als startpunt is het de moeite waard om op te merken hoe krachtig de zuivelindustrie is en hoe afhankelijk de prijs van vlees en zuivel is van subsidies. 33,1% van de totale begroting van de EU gaat naar het gemeenschappelijk landbouwbeleid, waarvan het grootste deel naar de zuivel- en vleesindustrieën gaat. De realiteit is dat we niet betalen wat we zouden moeten betalen voor het voedsel dat we eten. De focus zou moeten liggen op de ware implicaties van het produceren van het voedsel dat we eten, met hogere kosten voor ingrediënten die meer uitstoten, onvoedzaam zijn en verantwoordelijk zijn voor bodemerosie en uitputting. We proberen verandering door te voeren via onze producten en toeleveringsketen, maar er is geen financiële prikkel om dit te doen, wat betekent dat de last wordt gelegd op ons of de consument om die kosten op zich te nemen.

Een recent rapport van de VN benadrukte dat 90% van de wereldwijde subsidies aan boeren hoge-emissie-industrieën of -praktijken stimuleren. We moeten beginnen met het stimuleren van degenen die proberen de uitstoot te verlagen en voedselsystemen te creëren die binnen de planetaire grenzen blijven. Het zorgen dat kopers en consumenten hier om geven, blijft een van onze meest fundamentele uitdagingen. Consumenten en kopers geven weliswaar om het milieu, maar het is zelden de doorslaggevende koopbeslissing en blijft achter bij smaak, gezondheid en prijs.

Gezien zijn erfgoed heeft de zuivelindustrie ook geprobeerd de taal te beperken en is zelfs zo ver gegaan om te proberen de plantaardige industrie te beletten dezelfde verpakkingsformaten te gebruiken, allemaal in naam van de bescherming van de consument. De consument is nu voldoende geïnformeerd om onderscheid te maken tussen plantaardige en zuivelproducten, en deze acties produceren alleen maar de positie van zuivel- en vleesproducenten.

• Met jouw ervaring, hoe heb je de evolutie van de plantaardige voedingsmarkt gezien, en waar zie je het naartoe gaan in de komende jaren?

Als ik vijf jaar terugkijk toen we begonnen, blijf ik verbaasd over hoe snel de ruimte is geëvolueerd. Er is nu een legitiem alternatief voor het merendeel van vlees- en zuivelproducten en het bewustzijn van consumenten over plantaardige producten is ongelooflijk.

Velen zullen zich bewust zijn van het huidige plateau van de ruimte, maar dit is de natuurlijke evolutie van elke nieuwe industrie. We zijn ontzettend optimistisch over de vooruitzichten van de sector in de komende decennia.

Ons optimisme is deels gebaseerd op noodzaak, in combinatie met de innovatie die plaatsvindt in de hele sector. Investeren in de plantaardige industrie blijft de meest effectieve manier om de uitstoot te verminderen in vergelijking met elke andere investering.

We kunnen eenvoudigweg niet op het huidige niveau vlees en zuivel consumeren als we enige hoop willen hebben om binnen beheersbare mondiale opwarmingsniveaus te blijven. Ik geloof dat de flexitarische consument niet langer bereid is compromissen te sluiten, maar we zullen die uitdaging aangaan omdat ik denk dat het een eerlijke en rechtvaardige is. Alternatieven moeten smaken en functioneren als het zuivelproduct dat ze vervangen, de uitstoot drastisch verlagen en verbeterde voeding bieden. Onze nieuwe gefermenteerde boter belichaamt precies waar de ruimte naartoe moet evolueren - het is als boter maar beter. Het heeft dezelfde smaak en functionaliteit als boter, maar met een lagere uitstoot (7 keer lager dan zuivel) en met 10-15g minder verzadigd vet.

• Kijkend naar de nabije toekomst, wat zijn de korte- tot middellangetermijndoelstellingen die Willicroft wil behalen?

We willen onze nieuwe gefermenteerde plantaardige boter succesvol lanceren, zowel in de detailhandel als in de horeca, in de eerste helft van 2024 en we streven naar een omzet van 2,2 miljoen euro volgend jaar. We liggen goed op schema met 1,83 miljoen euro bevestigd voor 2024.

Op middellange termijn streven we ernaar om al onze witte bonen te betrekken van Nederlandse boeren die regeneratieve praktijken gebruiken. We hebben tot nu toe 2 jaar aan proeven uitgevoerd en in 2024 gaan we dit verder opschalen. Dit verlaagt onze uitstoot, stelt ons in staat om onze boeren een betere prijs te betalen (terwijl we zelf ook de bonen tegen een lagere prijs inkopen) en helpt ons een overgangspad te creëren voor boeren. Nadat we dit deel van onze toeleveringsketen met succes hebben opgeschaald, doen we hetzelfde met onze andere eiwitbronnen en zullen we ook proberen om een deel van onze vetten lokaal in te kopen.

Op het productgebied streven we ernaar om ons nauwkeurige fermentatieproces te integreren in ons assortiment plantaardige kazen.

• Wat is tot nu toe de belangrijkste mijlpaal of feedback geweest die Willicroft heeft ontvangen?

De grootste goedkeuring die we tot nu toe hebben gekregen, is zeker dat ons nieuwe gefermenteerde plantaardige boter in 4 Michelin-sterrenrestaurants is beland, vooral omdat slechts één van deze restaurants volledig plantaardig is. Het meest voorkomende feedback dat we krijgen van chefs, inkopers en consumenten is dat de Original Bettr als boter is, maar dan beter.

Tom Bosch, een van de partners van de Green Guide, vat het misschien het beste samen: "Alle chefs, inclusief ikzelf, dachten dat het echte boter was en daarom niet geschikt om op tafel te hebben tijdens ons Pure Plant-evenement! Pas na geruststelling vanuit de keuken waren we overtuigd."

• In een competitieve markt kan het behouden van talent net zo uitdagend zijn als het aantrekken ervan. Hoe zorgt u ervoor dat uw team betrokken en gemotiveerd blijft?

Het hebben van een missie is erg krachtig voor iedereen die bij Willicroft werkt. Ons voedselsysteem is gebroken en moet worden gerepareerd. Het is soms een zware strijd, maar het is ongelooflijk motiverend en versterkend.

Het bedrijf dat me het meest heeft geïnspireerd tijdens de vorming van Willicroft is Patagonia. Hun ethos van het gebruiken van bedrijven om goed te doen en het versterken van hun team is iets wat we in onze cultuur hebben geïntegreerd. Structuur en samenhang zijn belangrijk, maar het is ook belangrijk om mensen verantwoordelijkheid te geven en het individu te versterken.

Het worden van een B Corp heeft ons ook geholpen om kaders en beleidslijnen te creëren die we anders mogelijk over het hoofd hadden gezien voor ons team.

• Met indrukwekkende geschatte omzetgroei, kunt u ingaan op de strategieën die deze financiële prognoses drijven?

We zijn aanvankelijk begonnen met een sterke focus op merkgerichte detailhandel. Binnen dit segment richten we ons eerst op het opbouwen van diepte in Nederland en Duitsland voordat we naar nieuwe markten voor merkgerichte detailhandel kijken. In 2023 zijn we begonnen in de foodservice, waar we het grootste langetermijngroeipotentieel zien. De kernsegmenten waarop we ons binnen de foodservice richten, zijn maaltijdboxen, cateraars, groothandels en producenten. Onze aanwezigheid in de merkgerichte detailhandel heeft ons geholpen bij het verkrijgen van verschillende foodservicecontracten als een stempel van goedkeuring.

We beginnen in 2024 met 3 private label-kansen. Deze klanten kunnen ons helpen extra volume te genereren in onze faciliteiten en een hogere nettomarge veilig te stellen, waardoor we het break-even punt versnellen.

• Willicroft is al aanwezig in meer dan 600 winkels en luxe eetgelegenheden. Hoe bent u van plan uw marktpositie uit te breiden, met name in de opkomende Europese landen?

We hebben de komende 6 maanden 1200 nieuwe winkels die worden gelanceerd in onze 2 merkgerichte retailmarkten (NL & DE) en via de nieuwe private label-klanten.

We breiden ook sterk uit in de foodservice. We werken samen met 2 verkoopleiders met samen bijna 20 jaar ervaring in de plantaardige sector. Ze hebben enorme netwerken binnen de foodservice in het VK, Scandinavië en Zuid-Europa.

• Als Europees eerste plantaardige kaas en nog steeds de hoogst scorende gecertificeerd door B Corporation is een opmerkelijke prestatie. Hoe komt deze certificering overeen met de waarden en doelen van Willicroft?

Het certificeringsproces was een zeer lonende ervaring en een geweldige oefening voor een jong bedrijf, omdat het heeft geholpen bij het vormgeven van veel van de beleidslijnen die we vandaag hebben. We beschouwen onszelf als holistische denkers en zeer missiegedreven, echter de certificering wees op gebieden waar we verbeteringen konden aanbrengen, die we hebben doorgevoerd in nieuwe beleidslijnen die onze governance en acties vormgeven.

B Corp probeert ervoor te zorgen dat bedrijven een kracht ten goede zijn, een deugd die door onze aderen stroomt. Sinds de accreditatie heeft het ons in staat gesteld om enkele kwesties collectief aan te pakken, zoals het zich committeren aan Net Zero tegen 2030 en het introduceren van een richtlijn voor maatschappelijk verantwoord ondernemen op EU-niveau via de B Corp interdependentiebeweging.

In 2020 hebben we Moeder Natuur tot onze CEO gemaakt en een jaar later een beweging van bedrijven opgericht die zich bij ons hebben aangesloten bij deze benoeming. We zijn nu van plan het toezicht op de beweging onder B Corp te plaatsen, zodat het wordt beheerd door een derde partij en kan worden bijgewoond door B Corp-leden over de hele wereld. We creëren ook een meer compleet kader voor bedrijven om op een reis te gaan voordat ze echt kunnen zeggen dat Moeder Natuur hun CEO is.

• Voor potentiële investeerders op SeedBlink, wat maakt Willicroft een overtuigende kans?

We hebben de afgelopen jaren een aantal zeer sterke fundamenten gelegd om een toonaangevend uitdagend merk te runnen - legitiem heerlijke alternatieven voor de zuivelproducten die we vervangen, ondersteund door een uniek fermentatieproces, grote productiecapaciteit via onze co-packers, en een uitgebreid plan om binnen onze sector impact te hebben. Een ervaren en gepassioneerd team, investeringsgroep en toezichthoudende raad.

In 2024 zullen we break-even draaien met deze financieringsronde. We hebben al 1,83 miljoen euro omzet vastgelegd voor volgend jaar.

We zijn het eerste bedrijf in Europa, en mogelijk wereldwijd, dat precieze fermentatie gebruikt, een proces dat ons in staat heeft gesteld om naar onze mening de beste plantaardige boter van Europa te creëren. We zullen in de komende jaren hetzelfde proces incorporeren in onze kazen.

Onze producten leveren veel impact op en hebben tot 25 keer lagere emissies dan het vergelijkbare zuivelalternatief.