SeedBlink Blog

Ruud Knoops is een van de oprichters en is verantwoordelijk voor de financiering en strategie binnen Atmos. Samen met zijn 3 medeoprichters hebben ze een unieke drone ontwikkeld voor het verzamelen van geospatiale gegevens.

Geografische data is een speciaal soort data waarmee digitale replica of “digital twin” van een gebied kan worden gemaakt. Deze zijn essentieel voor inzicht te verkrijgen in toepassingen voor landbeheer, infra-bouw, precisielandbouw en andere toepassingen. Atmos, ontstaan uit een project aan de Technische Universiteit Delft, is snel uitgegroeid tot een hightechbedrijf sinds de introductie van hun drone-oplossing, Marlyn, in 2017.

Dit product combineert de verticale start en landing (VTOL) mogelijkheden van traditionele drones met het lange uithoudingsvermogen van vliegtuigen met vleugels, wat resulteert in een oplossing die van praktisch overal kan worden ingezet en ook grote gebieden in kaart kan brengen, ter grootte van 600 voetbalvelden per vlucht.

Atmos stelt in staat om eenvoudig actuele geografische gegevens te verzamelen waarmee ze de juiste acties kunnen nemen.

Leer in deze video meer over de vier co-founders

• Welk 'aha'-moment leidde tot de oprichting van Atmos UAV?

In mijn geval was het niet één moment, maar een paar momenten die elk een deel van de puzzel inhielden. Ik zal het verder uitleggen:

Het eerste deel van de puzzel komt van een baan die ik had voordat ik Atmos oprichtte. Ik werkte voor het bedrijf FestiCamp dat kampeerfaciliteiten verzorgt voor festivals. Een van deze festivals is Tomorrowland, waar de omliggende grasvelden met een grootte van meer dan 100 voetbalvelden worden omgetoverd tot Dreamville voor de 40.000 bezoekers te huisvesten tijdens het festival. Een aantal jaren was ik medeverantwoordelijk voor de opbouw, exploitatie en afbraak van een deel van DreamVille, en iets waar we elk jaar tijdens de opbouw tegenaan liepen was dat de Google Earth beelden verouderd waren, waardoor de plannen die gemaakt werden in het kantoor niet overeenkwamen met de echte situatie waardoor er creatieve oplossingen ter plekke werden verzonnen om er omheen te werken. Ter referentie, dit is iets waar onze huidige klanten dagelijks mee te maken hebben.

Het tweede deel van de puzzel was tijdens mijn studie, waar we samen met mijn huidige medeoprichters en andere studenten uit die tijd meededen aan een wereldwijde wedstrijd georganiseerd door DARPA en SSC Atlantic, waarbij een drone moest worden ontwikkeld om een specifieke routine uit te voeren. Het moest verticaal opstijgen en landen, VTOL, en een grote afstand afleggen. We namen het op tegen meer dan 120 andere bedrijven en universiteiten over de hele wereld, waaronder prestigieuze Amerikaanse universiteiten zoals Stanford en MIT. Uiteindelijk werden we geselecteerd als een van de 10 finalisten en eindigden we op de derde plaats! Het huidige product, Marlyn, heeft nog steeds bepaalde kenmerken van dit ontwerp.

Het derde en laatste stukje van de puzzel is dat veel van mijn vrienden en familie actief zijn in de bouwsector. Van hen heb ik meegekregen dat het een hele uitdaging is om zulke projecten te coördineren, omdat mensen de verkeerde dingen doen, aannemers van derden op de verkeerde locaties aan het werk gaan en nog meer. Tegelijkertijd hoorde ik dat bedrijven in die sector al drones aan het testen waren om kaarten te maken, en het intrigeerde mij waardoor ik er meer over wou weten. Dus ging ik praten met alle professionele gebruikers van drones. Je zou kunnen denken, allemaal? Ja, allemaal, maar op dat moment waren er nog maar zo een 50 professionele gebruikers van drones in Nederland! Hier leerde ik kennismaken met het maken van kaarten door middel van drones en kreeg ik allerlei inzichten over hoe deze essentieel zijn voor allerlei toepassingen in de infra-bouw, maar ook landbouw, milieumonitoring, stadsplanning, mijnbouw en nog veel meer. Dit wekte mijn interesse om beter te begrijpen hoe kaarten van onschatbare waarde kunnen zijn.

Het samenbrengen van alle drie de puzzelstukjes leidde tot Atmos en de huidige markt. Na de eerste ontwikkeling en verder marktonderzoek vonden we onze eerste klanten al binnen het eerste jaar in binnen en buitenland, dit leidde tot een durfkapitaalinvestering in 2018 door Disruptive Technology Ventures, waarna het bedrijf grote stappen kon maken en uiteindelijk tot het bedrijf wat we nu zijn.

• Wat was je drijfveer toen? Welke verandering wilde je doorvoeren?

Als je gaat kijken naar globalisering van de afgelopen decennia, heeft dit geresulteerd in een snel veranderende wereld met een groeiende bevolking en een toename van rijkdom en welvaart, wat resulteerde in versnelde verstedelijking, een stijgende vraag naar grondstoffen en een toenemende impact op het milieu. Dit leidt nog steeds tot grote spanningen tussen de gelimiteerde grondstoffen en ruimte aan de ene kant, en aan de andere kant de steeds meer eisende bevolking.

Met onze oplossing willen we een positieve bijdrage leveren aan het creëren van een betere wereld voor iedereen, waarin de kracht van ruimtelijke inzichten wordt ingezet om deze complexe uitdagingen waar de wereld voor staat mee aan te pakken.

Ik ben er dan ook trots op dat we al actief bijdragen aan onze missie, aangezien we al reeds bedrijven en overheden hebben kunnen ondersteunen om inzichten te verkrijgen waarmee ze al stukjes van de wereld hebben verbeterd, voorbeelden zijn verbeterde stadsplanning, inzichten in effectief onderhoud van waterkeringen, inzicht in hoe klimaatverandering toendra's beïnvloedt, het optimaliseren van de bouw van zonne- en windmolenparken, en meer! De drive van het hele team is om te blijven werken aan dat gemeenschappelijke doel.

• Hoe draagt Marlyn, uw drone-oplossing, aanzienlijk bij aan landmeetkunde, mijnbouw of precisielandbouw? Welk specifiek gat in de markt wordt hiermee aangepakt?

Onze typische klant werkt aan grootschalige projecten die minimaal 10 kilometer lang zijn, of minstens 1 vierkante kilometer groot. Omdat deze projecten zo groot zijn, is het simpelweg niet mogelijk om ze te overzien met het blote oog. Daarom is het extreem moeilijk, soms zelfs onmogelijk, om dit soort grootschalige projecten effectief te ontwikkelen. Kortom, het gebrek aan accurate en up-to-date informatie maakt real-time controle ook onmogelijk.

Dit is waar geografische gegevens, of kortweg geodata, een oplossing bieden. Dit soort gegevens maakt het mogelijk om een digitale representatie van een fysieke plek in 3D te maken, ook wel “digital twins” genoemd. Dit stelt bedrijven in staat om grootschalige projecten te overzien, doordat ze nu een objectieve en digitale weergave van het project hebben alsof je zelf op locatie bent. En een digitale tweeling biedt nog veel meer mogelijkheden, exacte afstanden en volumes kunnen gemakkelijk worden gemeten, dus geen giswerk meer in het veld. Het biedt een extra hulpmiddel voor heldere communicatie met aannemers doordat het een duidelijk overzicht geeft van de situatie, waardoor fouten worden vermeden of tot een minimum worden teruggebracht. Overheden kunnen deze modellen gebruiken om simulaties uit te voeren van wat er zou gebeuren bij een zware regenbui, en hoe ze hiermee om kunnen gaan. Er kunnen dus veel inzichten en kennis worden verkregen uit deze nauwkeurige digitale modellen.

Vóór drones waren er al technieken voor het verkrijgen van geodata, maar die zijn simpelweg ontoereikend. Maatvoeringtechniek vanop de grond zijn tijdrovend en je kan ook niet altijd de locatie vanaf de grond bereiken; het inzetten van vliegtuigen of helikopters met landmeetkundeapparatuur aan boord zijn duur, vervuilend en niet overal of altijd beschikbaar; en satellietbeelden zijn standaard verouderd en niet gedetailleerd genoeg.

Met ons product zijn deze problemen verleden tijd. Vergeleken met grond-gebaseerde methodes is onze oplossing 10 tot 20 keer sneller en goedkoper, kan tegelijk de objecten in het gebied classificeren en kan daarnaast onbegaanbare gebieden ook in kaart brengen. Met onze oplossing stellen we onze klanten in staat om onafhankelijk geodata in te winnen, wat betekent dat ze kunnen gaan en staan waar ze willen, wanneer ze willen. Dit is een groot verschil met bemande vliegtuigen of helikopters die hun eigen schema hebben, naast dat ze duur en vervuilend zijn in tegenstelling tot ons product op batterijen. Tot slot creëert onze oplossing een up-to-date model van dezelfde dag dat de drone wordt gebruikt, oftewel een up-to-date model, in tegenstelling tot satellietbeelden die maanden of zelfs jaren oud kunnen zijn afhankelijk van de locatie. Het andere verschil is het detailniveau van de kaarten. Omdat onze oplossing veel dichter bij de aarde vliegt, is het detailniveau en de nauwkeurigheid 50 tot 100 keer hoger in vergelijking met satellieten.

Kortom, wij stellen onze klanten in staat om onafhankelijk en snel geografische gegevens te verzamelen, met een zeer hoog detail- en nauwkeurigheidsniveau, wat resulteert in betrouwbare inzichten die leiden tot effectieve actieplannen, en tegelijkertijd ook nog eens goedkoper.

• Hoe schaal je je bedrijf en hoe zorg je voor financieel succes?

In de start- en scale-up wereld wordt wel eens de woordgrap gemaakt dat een hardware bedrijf "hard" is. Ik zeg niet dat het niet zo is, maar elk bedrijf heeft zijn eigen uitdagingen, maar ook voordelen. Een van deze voordelen is schaalbaarheid of “economies-of-scale”. Inkomsten nemen proportioneel toe, maar door de schaalvoordelen nemen de rendementen exponentieel toe. Vanaf het moment dat je meer verkoopt, moet je ook meer produceren, dus moet je componenten in grotere hoeveelheden inkopen, wat resulteert in hogere kortingen, of een lagere productieprijs per eenheid wat leidt tot exponentiele rendement.

In de afgelopen jaren konden we nog niet profiteren van deze schaalvoordelen omdat ons bedrijf een technisch bedrijf was met nog niet voldoende volume. In dat opzicht is 2024 voor ons het jaar waarin we veranderen van een technisch georiënteerd bedrijf naar een organisatie gedreven door verkoop en bijhorende volumes.

Dit zal resulteren in het bereiken van twee belangrijke milestones: (1) een toenemende positieve impact op de wereld doordat we meer en meer klanten helpen de wereld vorm te geven en daarmee deze klaar te maken voor toekomstige generaties, en (2) daarnaast ons in staat te stellen om te profiteren van schaalvoordelen, wat ons geen windeieren zal leggen.

• Is Marlyn duurzaam?

Absoluut! Ik zie Marlyn als een tool die het voor onze klanten mogelijk maakt om hun duurzaamheidsdoelstellingen te bereiken. Marlyn heeft zowel directe als indirecte impact hierop, de beste manier om dit uit te leggen is aan de hand van een paar voorbeelden van onze gebruikers.

Laten we het eerst hebben over de directe impact, die is het makkelijkste te volgen. Verschillende van onze klanten gebruikten vliegtuigen voordat ze Marlyn gingen inzetten. De directe impact wordt hier dus bereikt door vervuilende vliegtuigen te vervangen door een elektrisch aangedreven Marlyn. Dit is belangrijk, aangezien vliegtuigen met deze gespecialiseerde apparatuur zeldzaam zijn en zich ook vaak ver van projectlocaties bevinden. Voor een van onze klanten hebben we berekend dat er jaarlijks bijna 30 ton minder CO2 wordt uitgestoten op een project, terwijl onze klanten meestal meerdere van zulke projecten tegelijk hebben.

Daarnaast bereiken we ook een indirecte impact. Dit is ook de grootste impact, maar ook moeilijker te definiëren en om de precieze impact te kwantificeren. Dus, wij stellen onze klanten in staat stellen om ruimtelijke inzichten te verwerven waarmee ze effectieve actieplannen kunnen opstellen en uitvoeren, ook wel “actionable insights”. Deze impact kan significant zijn, want het kan voorkomen dat projecten langer duren, dus het kan bijvoorbeeld maanden aan werkzaamheden voorkomen en dus ook maanden aan uitstoot van machines en ondersteunend personeel! Accurate kaarten voorkomt daarnaast ook “reworks”, dit is het corrigeren of opnieuw uitvoeren van werkzaamheden die het resultaat zijn van. In beide voorbeelden kan je jezelf een aanzienlijke impact voorstellen, waar moeilijk een exact cijfer op te plakken valt.

Voor een van onze gebruikers van precisielandbouw waren we echter wel in staat om het effect te kwantificeren. Bij dit voorbeeld werd Marlyn gebruikt om nauwkeurig de hoeveelheid meststoffen in te schatten. Efficiënte bemesting is belangrijk aangezien overbemesting leidt tot verspilling omdat deze meststoffen dan simpelweg de in bodem verdwijnen, terwijl onder-bemesting de groei van de plant belemmert. Bovendien zorgt efficiënte bemesting voor minder druk op het milieu, naast dat het simpelweg ook interessant is voor de portemonnee van de boer. Simpel gezegd voor wat er gebeurde in dit project, hoe groter de plant, hoe minder meststof het nodig heeft omdat er minder stikstof kan worden opgenomen door de plant. Met behulp van Marlyn waren ze in staat om de grootte van individuele planten vast te stellen. Dit werd omgezet in een bemestingskaart waarop specifieke zones overeenkwamen met de grootte van een plan, en daarnaast werd voor iedere zonen de benodigde hoeveelheid meststof ingesteld. De sproeimachine van de landbouwer is tegenwoordig al uitgerust met GPS-technologie, waardoor de machine precies weet waar hij is op het veld, en zelf weet waar iedere sproeikop van de machine zich bevindt, en daardoor de juiste hoeveelheid kunstmest toedient aan iedere plant. Dit resulteerde in een vermindering van 120 ton stikstof voor de boer in dit voorbeeld, wat een enorme financiële besparing teweegbrengt en een enorme vermindering van de stikstofuitstoot verwezenlijkt. Momenteel een hot topic onder boeren in Nederland, België en de rest van Europa.

• Hoe begeleidt Atmos hun klanten om weloverwogen beslissingen te kunnen nemen bij het gebruik van jullie oplossingen?

Inzichten, en dus ook bruikbare inzichten, worden afgeleid van betrouwbare informatie, en betrouwbare informatie wordt verkregen door het verwerken van gegevens van hoge kwaliteit. Daarbij is het belangrijk om te realiseren dat de kwaliteit van de inzichten direct afhankelijk is van de kwaliteit van de gegevens. Dit wordt ook wel het “garbage in - garbage out” principe genoemd.

De afgelopen jaren hebben we ons gericht op het creëren van een oplossing die onze klanten in staat stelt om keer op keer betrouwbare geo-data van hoge kwaliteit te verzamelen. Hierdoor kunnen onze klanten er ook zeker van zijn dat de verkregen inzichten betrouwbaar zijn, en dat hun actieplan daardoor ook het gewenste effect zal teweegbrengen.

Hoewel we ons momenteel richten op het eerste deel van de keten: (1) het inwinnen van geo-data en (2) het verwerken van die data tot bruikbare informatie, helpen we onze klanten in de hele keten tot inzichten. Voordat we een Marlyn naar een klant verzenden, wat letterlijk aan de andere kant van de wereld kan zijn, voeren we een verificatievlucht uit om een nauwkeurigheids- en kwaliteitsrapport te genereren. Hierdoor weten we dat ons product de kwaliteit levert die we verwachten en als de nieuwe klant contact met ons opneemt, kunnen we daardoor ook snel helpen. Dit stelt ons in staat om een zeer hoge kwaliteit aan support aan te bieden, wat ook onze klanten onderschrijven, en hier zijn we uiteraard zeer trots op!

• Wat zijn mogelijke exit-scenario’s voor investeerders die investeren in Atmos?

Onze huidige ambitie is om break-even te bereiken en van daaruit verder het bedrijf te laten groeien. Onze voorkeur, en ook het meest realistische exit-scenario, zou echter een strategische fusie of overname zijn door een bedrijf dat al actief is in de positionerings- of geo-markt.

Het is het meest realistische scenario gezien de consolidatietrends in deze markt, en het heeft ook onze voorkeur omdat het de hoeveelheid bedrijven die onze oplossing gebruiken zal versnellen waarmee we ook de positieve impact die onze oplossing kan hebben verder zal versnellen. Daarnaast is dit ook een voordelig scenario, omdat bedrijven die in onze markt actief zijn veel beter de waarde kunnen inschatten van wat we doen.

• Wat zijn mogelijke exit-scenario’s voor investeerders die investeren in Atmos?

Onze huidige ambitie is om break-even te bereiken en van daaruit verder het bedrijf te laten groeien. Onze voorkeur, en ook het meest realistische exit-scenario, zou echter een strategische fusie of overname zijn door een bedrijf dat al actief is in de positionerings- of geo-markt.

Het is het meest realistische scenario gezien de consolidatietrends in deze markt, en het heeft ook onze voorkeur omdat het de hoeveelheid bedrijven die onze oplossing gebruiken zal versnellen waarmee we ook de positieve impact die onze oplossing kan hebben verder zal versnellen. Daarnaast is dit ook een voordelig scenario, omdat bedrijven die in onze markt actief zijn veel beter de waarde kunnen inschatten van wat we doen.

• Heb je een mentor of iemand die je bewondert in de technologiesector?

Ik kan niet één specifiek persoon noemen, ik zou eerder zeggen dat ik een paar mensen bewonder op hun eigen manier. Ondernemers zoals Joy Mangano en Steve Jobs, of de oprichters achter Blackberry en zelfs McDonald's, hoewel dat laatste voorbeeld niet eens een technologiebedrijf is, zijn een belangrijke bron van inspiratie. Ook zijn de ondernemers die ik persoonlijk ken een belangrijk klankbord, en wisselen we regelmatig tips en tricks uit.

Voor ieder van hen heb ik de grootste bewondering van de uitdagingen waarmee ze maken krijgen, en de creativiteit die ze gebruikten om ze te overwinnen.

• Waarom zouden investeerders overwegen om deel uit te maken van de reis van Atmos UAV?

Door te investeren in Atmos ondersteun je een bedrijf dat bedrijven in staat stelt om de wereld te verbeteren en voor te bereiden voor toekomstige generaties. Of het nu gaat om de bouw van hernieuwbare energieprojecten, het verbouwen van gewassen met minimum aan voedingsstoffen, of de openbare ruimte beter in te kunnen: elke inzicht dat we deze bedrijven of overheden helpen te verkrijgen, brengt ons een stap dichter bij het creëren van een betere wereld voor iedereen.

Ten tweede wil ik benadrukken dat we waarde hechten aan een persoonlijk contact. Als je investeerder wordt van Atmos, willen we dat je deel uitmaakt van ons team. We omarmen de kennis en ervaringen van onze investeerders en staan open voor suggesties.

Ten derde, als je geïnteresseerd bent in luchtvaart, hightech, of een technologieliefhebber bent, kan ons bedrijf een leuke investering voor jou zijn. Of als je geïnteresseerd bent in traditionele industrieën zoals bouw, mijnbouw en agricultuur; of hoe digitale en fysieke werelden elkaar helpen; dan kan deze investering ook iets voor jou zijn.

Als laatste, de markt waarin wij actief zijn is een echte groeimarkt. In de aankomende jaren is de verwachte groei, ieder jaar opnieuw, 12% tot 20%. Dit geeft tal van mogelijkheden om ons bedrijf te laten groeien. In combinatie met de scherpe waardering die we voor deze ronde hebben vastgezet is een aanzienlijke money-multiple tot 13x niet uitgesloten. Daarom is deze investering ook vanuit puur financieel oogpunt ook zeker interessant!

Verken de mogelijkheid op SeedBlink.